#78. El alzheimer y la demencia se pueden prevenir. Así.
El Alzheimer y la demencia no solo son enfermedades que nos afectan al hacernos mayores.
Es que cuando aparecen, se convierten en problemas muy difíciles y duros de llevar,
para pacientes y también para familiares, que sufren mucho.
Lo que no se suele saber es que el Alzheimer y la demencia son enfermedades, en buena parte, prevenibles.
Te cuento cómo.
Qué es el Alzheimer y la demencia.
Aunque se suele pensar que el Alzheimer y la demencia son enfermedades que aparecen cuando nos hacemos mayores, y que empiezan afectando a la memoria, la realidad es bien distinta. El Alzheimer y la demencia comienzan a generarse décadas antes de dar la cara, y no solo afectan a la memoria. Sus consecuencias son tremendas, pues conllevan un gran sufrimiento para el paciente, y mucha preocupación y desgaste para la familia.
Lo que las personas no suelen saber es que hasta el 40% de los casos de demencia podrían prevenirse o al menos retrasarse si controlamos ciertos factores de riesgo a lo largo de la vida.
Este artículo no va sobre curas milagrosas ni sobre tratamientos revolucionarios. Va sobre ciencia. Y te aseguro que te va a sorprender, pues estudiándolo yo he sido el primero que se ha sorprendido al ver lo que sabemos hoy que se asocia a reducir el riesgo de desarrollar Alzheimer y otras formas de demencia. Ojo que no voy a hablarte de lo típico de no hacer ejercicio y comer bien.
Comenzamos.
Qué es el Alzheimer y por qué me preocupa tanto.
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que provoca la pérdida de neuronas y sinapsis en el cerebro, empezando por las zonas que regulan la memoria y el lenguaje. Es la forma más común de demencia y representa entre el 60% y el 80% de todos los casos.
Hay muchos tipos de demencia, pero lo común entre ellos es que suponen la pérdida de funciones cognitivas, como la memoria, el pensamiento, el juicio y el lenguaje. La demencia afecta a más de 55 millones de personas en el mundo, y cada año se suman casi 10 millones de nuevos casos, según datos de la OMS. En España, se calcula que afecta a unas 800.000 personas, aunque la cifra real podría ser mayor por los casos que no están diagnosticados.
A pesar de que la demencia provoca dependencia, más riesgo de hospitalizaciones y limita muchísimo la calidad de vida del paciente, su impacto va más allá del propio enfermo. Los familiares y cuidadores sufren también por la carga emocional de ver cómo un ser querido pierde, en buena parte, su modo de ser, o la consciencia sobre su historia personal. Es francamente duro.
La buena noticia es que no toda demencia está escrita en los genes. La mayoría de los casos de Alzheimer no son hereditarios, y son prevenibles. Podemos actuar y evitar algunos factores que aumentan el riesgo de Alzheimer y demencia hasta en un 40%.
Contra qué factores puedes y no puedes luchar.
Vamos a empezar por los últimos, porque necesitas conocerlos. El primero es la edad. Es el principal factor, sabemos que cada 5 años a partir de los 65, tu riesgo de demencia se duplica. Por otro lado, algunas personas tienen algunos genes que aumentan el riesgo de Alzheimer, como el alelo APOE ε4. Ahora bien, tenerlo no equivale a desarrollar Alzheimer, por lo que no me parece relevante. También tener antecedentes en la familia de demencia o Alzheimer aumentan tu riesgo, pero del mismo modo, no son determinantes.
Factores que sí que puedes modificar: aquí está la clave
Esto es lo verdaderamente importante, y potente. La prestigiosa revista científica The Lancet ha publicado recientemente un artículo en el que recoge los factores que han demostrado asociarse a un aumento del riesgo de demencia y Alzheimer y contra los que sí que puedes actuar.
Algunos son esperables, otros bastante sorprendentes. Te los enumero y después te los explico, destacaré cuánto peso tiene cada factor: